26 января 1960 года в Якутском Приполярье геологами Амакинской экспедиции (АмГРЭ) было открыто месторождение алмазов – кимберлитовая трубка «Айхал».
Первоначально трубка получила название «Ильменитовая», так как к ее открытию привели спутники алмаза – ильмениты. Потом по времени находки ее окрестили «Январская». Под таким именем она встречается в некоторых старых научных статьях. Сами первооткрыватели хотели назвать ее более достойно – «Россия». Но, в конечном итоге, в ноябре 1960 года по решению республиканских властей за этим месторождением закрепилось новое имя – «Айхал», что на якутском языке звучит как «Слава».
Вот что писал в своих воспоминаниях по этому поводу бывший первый секретарь Якутского обкома КПСС в 1951 – 1965 гг. Семен Захарович Борисов: «Сообщение об открытии новой трубки пришло в то время, когда в столице Якутии находился народный певец и сказатель из Сунтарского района С.А. Зверев. Знаменитость была принята руководством республики. Говорили о становлении алмазной промышленности, о подвиге геологов, о широком участии в алмазной эпопее местного населения. Узнав об открытии еще одной алмазоносной трубки, сказатель предложил назвать ее «Айхал». «Пусть будет навеки веков слава якутскому алмазу, — сказал он. — Назовите новую трубку «Айхал».
Совет народного сказателя был принят, и трубка стала называться «Айхал».
Другую версию присвоения наименования новой трубке приводит в документальной книге «Изумрудный мой алас» об одном из руководителей АК «АЛРОСА» А.Д. Кириллине А.В. Бадалян: «Новый начальник экспедиции Михаил Александрович Чумак созвал совещание: «Как назовем трубку?». Судили-рядили, решили пусть будет слава. Тут Кириллин возьми и переведи: «Слава» по-якутски – «Айхал». Звучное название!» Перевод новенького экономиста понравился, на нем и остановились. Отправили, как полагается радиограмму в обком КПСС: найдена алмазная трубка, предлагаем назвать ее «Айхал». Якутск дал согласие».
Поиски этого месторождения начались после открытия в 1958 году отрядом партии №213 АмГРЭ во главе с Е.Д. Черным в долине реки Сохсолох кимберлитовой трубки «Юность», что выдвинуло этот район в разряд перспективных. Летом 1959 года здесь работал полевой отряд партии №213 под руководством А.И. Кручека. В конце октября 1959 года при просмотре на рентгеновской установке доставленных на базу партии этим отрядом концентратов мелкообъемных проб было выявлено сразу более 40 алмазов. Все они были отобраны из русловых отложений небольшого безымянного ручья, впадающего в Сохсолох в 12 км от его устья. Эта находка указывала на то, что, возможно именно им размывается богатое месторождение алмазов. Так же было обнаружено множество мелких зерен спутника алмаза-ильменита. Поэтому ручей назвали Мелкоильменитовым. Учитывая этот факт, главным геологом партии №213 В.Т. Изаровым было принято смелое решение: приступить к поиску нового месторождения алмазов, не дожидаясь будущего лета.
17 декабря 1959 года в этот район вертолетом был доставлен небольшой отряд рабочих во главе с прорабом Б.А. Афанасьевым. Вскоре здесь, несмотря на суровую якутскую зиму, были выкопаны первые шурфы. Для промывки шлихов использовали воду из растаявшего снега и алюминиевую миску. Побывавшая летом 1960 года на базе партии №213 журналистка Т.А. Илатовская впоследствии опубликовала выдержки из дневника Б.А. Афанасьева:
«… 20 декабря. Мороз жуткий… Строим избенку и греем воду – мыть шлихи. Земля, как гранит…
4 января. Встретили Новый год. Было не очень весело. Кимберлита нет до сих пор. Рабочие падают от усталости. Моем один шлих в день…
10 января. Сплошные морозы. Ребята держатся молодцами. Никто не жалуется. Пробили четыре шурфа. Кимберлита нет.
17 января. Кажется, мы добьемся своего. Володя Ульянов, один из лучших наших проходчиков, принес минерал. «По-моему, — говорит, — интересный». Еще бы! Это галенит. Его встречают около крупных алмазных месторождений. Шестой шурф Сергей Стариченков перенес вверх по склону.
26 января. Ура! Ура! Шестой шурф сел на алмазную руду! Она голубая, как озеро Ойур, когда в нем отражается небо. Есть трубка! Выпили за ее здоровье бутылку отравы под названием «Мятный ликер».
13 февраля. У нас творится невообразимое: Алеша Харькив нашел в одной пробе три алмаза. Я сам разломал кусок кимберлита и обнаружил алмаз. Это невероятно! Мы, кажется, нашли наше таинственное сокровище…».
Непосредственными участниками этого открытия стали: геолог Б.А. Афанасьев и проходчики А.Н. Рукавишников, С.А. Стариченков, В.М. Ульянов, Н.А. Щербаков, А.Н. Маковкин. Большой вклад в открытие месторождения внесли геологи В.Т. Изаров, Е.Д. Черный, А.И. Кручек. Разведка указанного месторождения была проведена в чрезвычайно сжатые сроки (1960-1961 гг.). В ней участвовали геологи Е.Д. Черный, А.Д. Харькив, прораб буровых работ К.Г. Ноговицын, обогатители М.А. Романчиков, Б.П. Подгайный и другие.
Промывка мелкообъемной пробы кимберлита нового месторождения подтвердила его богатую алмазоносность. Вскоре стало ясно, что это месторождение при меньших, по сравнению с трубкой «Мир», размерах не уступает ей по содержанию алмазов. Поэтому уже в конце 1960 года было принято решение о начале промышленной разработки трубки «Айхал» силами треста «Якуталмаз». В январе 1961 года был создан рудник «Айхал», а уже через семь месяцев добыты первые айхальские алмазы.
В 1967 году за открытие и разведку трубки «Айхал» геологам АмГРЭ В.Т. Изарову, Е.Д. Черному, А.И. Кручеку, М.А. Романчикову, П.Н. Меньшикову, К.Г. Ноговицыну была присуждена Государственная премия СССР. 16 апреля 1970 года решением Коллегии Министерства геологии СССР первооткрывателями месторождения алмазов – трубки «Айхал» были признаны В.Т. Изаров и Е.Д. Черный.
Трубка «Айхал» была окончательно отработана открытым способом в 1997 году. Тогда же здесь был создан участок горно-подготовительных работ для дальнейшей подземной разработки месторождения. Так началась история рудника «Айхал».
1 января 1999 года рудник «Айхал» приступил к подземной добыче алмазов. С тех пор в строй введены четыре пусковых комплекса. Всего с начала отработки месторождения подземным способом добыто свыше 8,8 млн тонн руды. На данный момент глубина рудника составляет 940 м, производительность — 650 тысяч тонн в год. Разведанные запасы по категории С1 составляют 42 млн карат, по категории С2 — 10,5 млн карат, что позволяет говорить о многолетних перспективах. Сегодня усиленными темпами ведётся строительство рудника до отметки -400 м.
«Айхал» ещё хранит в своих недрах немало богатств, а значит, блеск его алмазов не раз напомнит нам о трудовом подвиге геологов-первооткрывателей и всех тех, кто причастен к его разработке.